蟒袍，不难想象，是因为衣服上面绣着蟒的形状而得名。蟒袍又叫，花衣、蟒衣、蟒服。它是明清两代才有的特殊朝服，是一些大臣的礼服，平时一般不会穿，只有在一些严肃的场合下，例如，上朝或者祭祀以及处理重要的公事才能穿。

“蟒”，实则与龙有着莫大的联系，在外形上与龙相似，封建时期，龙是皇家的象征，一般人是不能染指的，所以，就换了一种叫法，称之为“蟒服”。在历史上，蟒袍出现的较晚，直到明朝的万历年间才有此类朝服。明朝沈德符在《万历野获编-蟒衣》有过记载：“蟒衣为象龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳。正统初，始以赏虏首，弘治中，阁臣刘健、李东阳等俱拜大红蟒袍之赐，辅弼得蟒衣自此始。”

由此可见，蟒袍上的蟒形与皇帝的龙形是很相似的，只是少了一个爪子。也就是说，皇帝的龙袍上是“五爪”龙，而“蟒袍”上却是“四爪”龙，以此来区分蟒袍和龙袍的区别。蟒袍主要用来赏赐盖世功臣或少数民族的首领，若无皇帝赏赐，是不可以乱穿的。明史中也有过记载，一些担任京城警卫的最高指挥官，也是穿着蟒服的，其实，这是一个常例赏赐，更是帝王对权臣恩宠的表现。

蟒袍作为一个最高荣誉的赏赐品，在大臣之间起到了很大的激励作用，处于明朝时期的官员，若谁能穿上蟒服，既视为天大的荣耀，官员们会将蟒袍作为传家宝，代代相传，足见珍贵之至。 清兵入关以后，清朝继续沿袭了蟒袍的制度，可是在清代，蟒袍不再变得那么珍贵，帝王可以将蟒袍赏赐给，上自皇子，下到九品的官员来穿，十分普遍。不过，即使普遍，清代的蟒袍也有一些具体的规则：帝王之子，一般采用金黄色为底，蟒形轮廓采用金丝收边，通常会绣上九条蟒在蟒袍上。帝王之子除外者，一般以蓝色或石青色为底，同样会绣上四爪蟒九条，能够穿这一类蟒袍的人，通常需要文武三品以上，或担任奉国将军一职，再或者就是一等侍卫。文武官六品以上者或二等侍卫，仍以蓝色或石青色为底，但绣四爪蟒八条，文七品以下官则只绣四爪蟒五条。至于武职七、八、九品，属于未能入流者。

清代皇帝，也会赏下一些“五爪”蟒袍，这类蟒袍的龙爪与龙袍相比，质量稍差，一般采用蓝色或石青色的缎子为主，而皇子们所穿的金黄色蟒袍，也只是绣着四爪蟒。 在清代，蟒袍作为一种官服，不再像明朝那样刻板，变得比较随意。史料《燕京岁时记-辞岁》中记载：每逢辞旧迎新之际，人们会穿着蟒袍出行游玩。有蟒袍者，走亲访友，可随意穿出。另外，清代的蟒袍，不再仅仅限于男官员来穿，如有受到封诰，女子也可穿所在等级的蟒袍。女性所穿的蟒袍在外形上与男子相同，只是尺寸略短，其他的并无特殊的规定。

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