1644年是一个闰年，是农历甲申年，是猴年。这一年中国正值大明、大顺、大西、满清政权交替。1644年是中国明朝明思宗崇祯十七年，大顺永昌元年，清世祖顺治元年。

1月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。2月8日，李自成建立“大顺”国，以崇祯十七年为永昌元年。 4月25日（农历三月），大顺军会师北京城下。三月十七日，李自成亲自指挥大军环攻九门。三月十八日，大顺军将士架飞梯奋力攻城，越墙而入，攻占外城。与此同时，明太监曹化淳献彰义门投降。也是农历三月十九。明朝崇祯皇帝在煤山自缢殉国。李自成进入北京，明朝大一统政权结束，南明开始。

4月27日，他从德胜门入东华门，原明廷一些官吏上表劝进，大将刘宗敏也说：“若不正大位，即求还关中，不可得也”。李自成决定从速登基。 4月21日，李自成在农民军到达山海关前，即派部将唐通带数百人前去招降吴三桂，行至距山海关二三十里处的一片石时，突然遭到吴三桂和当地豪绅地主武装的袭击。农民军奋勇杀敌，直战至日暮，牺牲了百余名战士，终因寡不敌众而失败。这次战役规模虽小，但却表明吴三桂已向农军举起了屠刀，李自成的招降活动彻底破产了。

1644年4月25日，大顺军攻入北京城。5月15日，吴三桂据山海关袭击大顺军消息传至北京城。5月18日，李自成、刘宗敏率领大顺军出兵京城，兵锋直指山海关。5月26日，大顺军到达山海关，并形成了对吴三桂的包围，开始进攻山海关。5月27日，山海关战役爆发。清兵赶至，于中午出击，大顺军溃败。6月3日，在北京城的李自成举行了称帝仪式，次日清晨离京。

山海关一役，在中国历史上地位相当重要，此役确认了是大顺还是满清来取得中原的统治地位，对中国历史有着深远影响。 6月4日，李自成退出北京。6月5日，多尔衮进入并定都北京，清朝入主中原。6月19日，在明朝残余的大地主、大官僚、大军阀的扶植下，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。

9月20日，顺治帝驾车由盛京出发，迁都北京，沈阳成为陪都。10月6日，张献忠在成都称帝，改元大顺，建立大西政权。10月30日，清世祖福临定都北京。

这就是公元1644年，也就是大明朝统治中国二百七十六年的最末一年，清朝入主中原二百六十八年的第一年，大顺朝建立的一年，也是灭亡的一年。虽然大明朝连续出了三个所谓的“烂皇帝”，政治、军事、经济都连续烂了六七十年，虽然长城外的女真族在辽东地区连续扰攘了近三十年，虽然大顺军在广大中原和西北地区已经窜扰了十几年。但是，直到这一年——1644年，才真正到了决定性的关键时刻。

这一年头一百天里，大顺军兵不血刃攻下了大明朝帝都北京城，崇祯皇帝自缢身亡。大清军得到明朝骁将吴三桂邀请，在山海关一战后，把登基才一天的大顺朝皇帝李自成赶出北京城；六岁的小皇帝福临轻而易举登上了紫禁城中元、明两代二十四个皇帝坐过的宝座，开创了历时二百六十八年的大清帝国。这就是1644年，一个天翻地覆的年代。

在满清入主中原的征服过程中，曾在全国各地遭到了汉族等各族人民的武装抵抗，满清军队为报复汉人的反抗，对抗清军民发生过多次大型屠杀事件，如扬州十日、嘉定三屠、江阴八十一日、四川大屠杀。除此之外，清军还曾经在广州、赣州、湘潭、大同、南雄、潮州等地对汉族人民也进行了大规模屠杀，导致中国人口锐减了至少近亿。