在很多影视作品中，都会有这样的桥段：清代的皇帝驾崩，辅政的大臣从乾清宫的“正大光明”牌匾后取出遗诏，宣布继位之君。这就是很出名的“秘密立储制度”，让人感觉非常神秘，史学界对它评价也很高，因为它确实有几个好处。 首先，在皇帝生前不立储君，这就避免了太子成为被攻击的靶子。雍正就是看到了康熙时的太子胤礽，二立二废，遭到诸多兄弟的陷害，历史上也不乏这样的事情。没有太子，自然也就没有这种情况。

其次，这种方式可以让皇子们都会觉得自己有机会，从而更加卖力表现。其实，康熙第二次废黜太子后，就没有立储，直到死后才在遗诏中宣布雍正继位。实际上，这和秘密立储没有本质区别，就是形式上不同，中意的人选只在皇帝心中而已。 可是，无论从理论上还是实际上，还是这个制度并没有太多的作用。

后金至清朝初年，继承人的产生是贵族公推制。努尔哈赤就是由八大和硕贝勒，他的继承人皇太极则是由代善与其子岳托及萨哈廉推举的。包括顺治皇帝的继位，也是在豪格和多尔衮相持不下时，相互妥协的结果。 这种方式有好处，推举出来的人选，自然不是庸碌之辈，最大可能避免了皇帝的感情用事。不过，这个坏处也非常明显，那就是有资格的候选人，都会跃跃欲试，很容易用武力来解决问题。皇太极和顺治的继位，都差点爆发了流血事件。清初的统治者也清醒地认识到，不能每次都是这样走钢丝的方式来解决。

康熙、雍正的继位，就像前文所说的，本质上和秘密立储没什么区别。直到遗诏公布时，下任皇帝人选才真相大白。然而，他们之间的过程又有不同。顺治驾崩时只有24岁，皇子都没有成年，玄烨的年纪稍大一点，而且受到孝庄的喜爱，几乎没有竞争。 雍正则不同，他是在“九子夺嫡”的激烈竞争中惨胜的。在几十年时间内，他与多位皇子参与夺储，看到了无数官员卷入其中，其中的腥风血雨，实在令人惊心动魄。康熙原意是想学习汉人王朝，立下太子，避免其它皇子的窥觑，可没有想到反而加剧了竞争。所以，雍正觉得还是老祖宗的规矩比较好，便定下了秘密立储制度。

这项制度相当出名，其实应用非常有限，实在没有体现出它的优越性。康熙是儿子众多，但雍正驾崩前，就只有3位皇子，其中成年的还只有两个。更为关键的是，几乎所有人都知道，必定是宝亲王弘历继承大统。 乾隆寿命很长，在位时间也很长。可就是因为他活得太久，熬死了许多儿子。在他驾崩时，也只有4位皇子。这四位皇子之中，还有两位已经过继给其它宗室王爷，根本没有资格参与竞争。所以，嘉庆的继位，并没有多大悬念。 嘉庆驾崩前，也只有四位皇子，其中成年的就是旻宁和绵恺。旻宁是嫡子，也是长子，本来就是最有力的竞争者。这项制度，还是没有起到太大的作用。

道光帝在驾崩前，一共有六位皇子，成年的就是奕誴、奕詝和奕訢。其中奕誴已经过继出去，就只剩下了奕詝和奕訢。道光帝曾在两人之中犹豫不决，但最终还是因为奕詝是嫡出而获胜。这也是清朝最后一次真正意义上皇子竞争皇位的过程。 说到底，秘密立储制度之所以在清朝名存实亡，实际上还是因为后来的皇帝，子嗣凋零。以上皇帝继位，毕竟还有竞争。到了咸丰帝时，皇帝就只剩下载淳这一根独苗，他不当皇帝谁当皇帝？至于说同治、光绪，都没有儿子，谁当皇帝还是由慈禧从近支皇族中挑选。这样一来，秘密立储制度就已经实际上荒废了。