在我国古代传统文化中，曾经长期存在一个独特的忌讳，那就是“生日忌讳”，就连“生日”一词，也是绝少提及。 当今的人们都喜欢过生日宴会，参与者也会衷心地对寿星来一句“祝你生日快乐！” 可是，很少有人知道，在宋代以前，假如有人敢这样说一句，那可是严重的失礼，甚至是对他人的大不敬！ 这是为什么呢？生日那天，对人家说一句生日快乐怎么了？还至于有这么大的问题？ 翻开史籍，魏晋南北朝之前，找不到过生日的任何记载，专讲礼仪的《仪礼》《礼记》《周礼》均无生日礼。

目前最早提及生日活动的是南北朝时期的颜之推（513年—约590年）的《颜氏家训·风操篇》曰：“江南风俗，儿生一期，为制新衣……自兹已后，二亲若在，每至此日，尝有酒食之事耳。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐，不知有所感伤。” 上段话说的是假如父母双亲健在，生日那天才可以有“酒食之事”，否则，父母逝世后仍借生日“酣畅声乐”而“不知有所感伤”者，颜之推斥之为“无教之徒”，也就是没有教养的东西！ 那么，为何会有这种现象呢？其实，一句古人常说的话：“儿的生日，娘的苦难日”，便可解释其中缘由。 在我国古代，儒家礼教倡导孝敬父母，自己生日那天，正是自己的母亲受苦之日，这怎么还能年年今日来搞庆贺活动呢？ 《颜氏家训》还列举了前人的模范行为：梁元帝萧绎“年少之时”每年八月六日“载诞之辰，常设斋讲”。也就是说，梁元帝在生日那天，以吃素讲经的方式来度过。

梁元帝为什么会这样做呢？这和他的父皇梁武帝有极大的关系，梁元帝44岁才继位当上的皇帝，那么说明他年少之时，生日那天吃素讲经，必然是受到其父的旨意。 梁武帝是我国历史上著名的崇佛皇帝，他在位期间还有过三次舍身出家，最后都又让朝廷花巨资赎身。 而且，梁武帝还是第一位主张佛教信徒吃素食之人。他不仅自己这样做，还要求全国效仿：“以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。”他吃素，也要神灵吃素。从此，汉传佛教形成了吃素食的传统。 梁武帝之后，还有皇帝效仿，隋文帝仁寿三年（603年），隋文帝还专门下诏称：“哀哀父母，生我动劳，欲报之德……六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后（隋文帝父母）断屠。” 隋文帝也是感恩父母，因此在自己的生日那天，要求全国人民断屠吃素，以敬自己的父母双亲。

其实，这时已经有过生日的意识了，只不过是引导要求人们吃素，不得饮酒吃荤食，反对欢庆行为，仍在坚持着儒家礼教对待生日的传统态度。 为何说此时在民间已经有过生日的意识了呢？因为，民间在这时已经受到了外来文化的影响，那就是佛教已经在中原地区及江南地区全面流行。 佛教有“浴佛节”，也就是佛祖释迦牟尼诞辰纪念日，随着佛教徒对“浴佛节”的庆贺，民间为儿童庆祝生日的习俗也开始逐渐流行起来，但在官方还坚持着生日那天“吃斋讲经”的行为。 随着盛唐的到来，唐朝是一个包容的王朝，多种异域文化涌入大唐王朝，佛教也更加地在全国范围内流行，庆贺生日的行为也发生了根本性的改变，从皇家的行为便可知：唐玄宗开元十七年（729年），受群臣请，唐玄宗定自己的生日八月五日为“千秋节”，全国宴乐，并休假三天。 这大概是历史上第一个因皇帝的生日而产生的法定节假日！不过，此时的祝寿行为还仅限于皇帝皇室，普通官员和民间百姓还没有寿诞庆贺的行为。

从宋代开始，生日庆寿之风很快遍及朝野，宋代庆寿活动兴起的关键是朝廷将天子庆寿的特例扩大至宰相，从而突破了君臣的天壤之别。 据《宋史·礼志》记载，大中祥符五年（1012年）十一月，“以宰相王旦生日，诏赐羊三十口，酒五十壶，米面各二十斛，令诸司供帐，京府县衙前乐，许宴其亲友。” 从此诏书可以看出，宰相过生日，朝廷不仅赐给了大量的生日礼物，可以搞庆寿活动，而且皇帝也允许其大宴亲友了！ 据宋代野史记载，司马光曾为文彦博夫人生日献词祝寿，这表明在宋代的庆寿行为已经扩大到官员家属，妇女也成为庆寿对象，这是一个重大的变化。 宋代庆寿之风还有一个明显的标记，那就是借生日庆贺而兴起赠送礼物之风，据《建炎以来系年要录》记载：“绍兴二十年（1150年）十月壬寅，诏内外见任官，因生日受所属庆贺之礼，及与之者，各徒三年。” 在这种社会祝寿之风大兴的背景下，民间百姓过生日并庆贺的行为也开始在全国流行起来。 元朝建立后，又对传统礼教产生了严重的冲击，多民族的杂居，更使汉人的生活习俗受到多元文化的影响。 到明朝时，儒家的传统礼教“生日忌讳”观念完全消失，以至被人们所遗忘，留下的，只有一句句的“祝你生日快乐”，以及互赠生日礼物的行为了。