在古代，很多职业都曾经盛极一时，因为社会的需要它总会慢慢地壮大，有些甚至到了现代还在延续着。但是有一种职业，早在清朝就开始走了下坡路，到了现代近乎绝迹。 这个职业就是刽子手，刽子手是皇权特许，除了军人，唯一可以直接取人性命的行刑人员。到了现代，刽子手已经不再被社会所需要，却演化成为一种贬义词，古代刽子手行业也越来越让人觉得神秘。 刽子手行业的出现与古代君主专制密不可分，因为古代的法律大都为皇权所服务，所以处理越过雷池的人就需要刽子手来操刀。而操刀的方式在古代有很多种说法，最常见的就是凌迟处死和极刑。

但是刽子手不是人人都能做的，最原始的刽子手都是世袭的。并且做刽子手不是斗狠，而是一门手艺活，并不是有屠夫般的狠劲就可以胜任。 其次是心理素质，这个行业经常会给从业者带来烦恼。古代民众迷信，在人们眼里刽子手是非常晦气的，街上看到都要绕着走，其婚娶等也都会遇到各种各样的困难。

但是最重要的还是要有一颗无所畏惧的心，不是屠夫胜似屠夫。按古代迷信来讲，杀人太多就会招致冤魂缠身，没有些胆气的人根本入不了这行，就算勉强进来也会没多久就被吓跑。 很多人不愿意做刽子手还有一条原因，那就是这个行业吃的是“青春饭”。 刽子手有一条行规，那就是砍头过百，必遭天谴。也就这份工资并不能一直拿，职业生涯也并不长。 刽子手的收入一直是个谜，不同时期的刽子手收入也大不相同。但是我们可以确定的是，这份工作收入不会很低，甚至可以让他们在那个贫瘠的年代生活得很好。

这个行业的萌芽期就在秦代，当时刚刚颁布这个职业的招聘，很多人也没那么专业，凭一口胆气就敢来应聘。商鞅变法后，秦代法律严格程度达到顶峰，也没什么灰色收入，大家都当做一个副业来做。 到了汉代，对刽子手这个为皇权服务的草根职业的要求就宽松多了，允许他们在一些情况下有一些灰色收入。但是行业要求同时也提高了，每个刽子手都必须经过培训和训练才能上岗。 很多受刑人家属为了让死刑犯死的痛快点都会给刽子手例行奉上“红包”，只希望刽子手把刀磨快，眼神放亮，一刀下去毫无痛苦。家属最怕遇到的就是业余人员，砍下去两、三刀犯人还没死。

但其实这样的担心是多余的，汉代以后的刽子手都是非常专业的，如果失手需要补刀那都是会影响到其职业生涯的。但是这样一来，刽子手的收入却增加了不少，有时甚至会超过正常工资的数额。 隋朝时期，刽子手这个行业曾经面临过一个危机，那就是隋炀帝取消刽子手制度，不再注重那些仪式感，死刑犯通常处死得很随意，也不再需要公之于众。 这种情况一直到了唐代才得以恢复，但这时候刽子手的技术性也更加高，他们通常会收取费用让死刑犯留个全尸。那就是一刀下去将犯人砍死但是不让其身首异处，这需要相当大的技术性。

清代开始，刽子手的收入达到了顶峰，很多人对于砍头不过百的行规开始明知故犯，犯人家属争着送钱，宁可背上损阴德的骂名也会继续做下去，所以每个刽子手都赚得盆满钵满。 这时候的行规也越来越商业化，刽子手通常会一次性收取全款的贿金，不存在先给一部分，结束后补上剩余部分。但有时家属看到刽子手用心做，也还是会追加对刽子手的“奖励”。 一般多收钱的情况下，刽子手要系白绸，也就是白腰带。时间到了结束仪式后，迅速将犯人押到木桩，调整位置，直接手起刀落。这时候棺材其实已经在旁边准备好了。

刀落之后尸体直接入棺，刽子手身上滴血不沾，这意味着刽子手的用心程度和技术过硬，刀也很快，犯人没有任何多余的痛苦，家属也会欣慰。 清末时，刽子手每行刑一次直接官方奖励一块银币，古代的银币面额是非常大的，一天内挥刀几次就顶得上普通人家大半年的收成。尤其是在民国前夜，革命党人数量之多也让刽子手大赚了一笔。 邓海山曾经是清末的最后一名刽子手，具有划时代意义。据称，刽子手每月底薪就有一块大洋，也就是说在家躺着就会有普通人几个月的收入。

这时候的刽子手时间也更自由，有需要的时候他们才会出现，每次挥刀就会有三块大洋作为额外的政府补贴。这还只是刽子手行业落寞期时的收入情况，更不用说在此之前的刽子手。 我们来算个账，如果就算一个月之内只砍一颗人头，那就会有四块大洋的入账，这就已经超过当时大部分的人均收入了，更何况他只在一个月之内上岗一天，其余时间可以做些别的来赚更多的外快。 邓海山本人也曾坦言，刽子手到他那个年代已经不再属于编制内职业了，很多刽子手一个月随便出席两天，赚上近十块大洋，业余还会做些小生意。

到最后，一颗人头几块大洋的时代也过去了，价格不断走低，甚至达到了一颗人头半块大洋。并且要求极多，到了冬天一般都会缓刑到春天，邓海山这些人时间长了基本都直接转行不再做刽子手了。 洋务运动后，官方流行火器，很多洋枪手都代替了刽子手的工作，很多死刑犯直接被拉去靶场做了靶子。刽子手也逐渐开始“隐退江湖”。 每个时代都有自己的特点，刽子手工作性质残忍、血腥，这是不被现代人所接受的。尽管赚得再多，刽子手也依然是一个不受待见的职业。

很多古代的刽子手也大多是无路可退，没有办法才以此讨口饭吃，可以说刽子手行业的发展，恰恰说明了古代君主专制对于人民的迫害和剥削程度，不是为了生活谁会去为钱去狠心砍别人的首级呢？